Tytułowy Ptasiek (Modine) jest weteranem wojny w Wietnamie, który marzy, by uciec od otaczającej go rzeczywistości i pogrąża się wkatatonicznym odrętwieniu. Wierzy, że jest jedną ze skrzydlatych istot, o których marzył będąc dzieckiem. Aby przełamać milczenie Ptaśka, psychiatra ze szpitala wojskowego sprowadza jego najlepszego przyjaciela z młodości, Ala Columbato (Cage). Al za wszelką cenę pragnie pomóc Ptaśkowi. Musi sięgnąć pamięcią do czasów, gdy ekscentryczny Ptasiek po rez pierwszy przywdział skrzydła, a Al pomógł mu wzbić się w powietrze.