Niespodziewane przybycie tytułowego Zielonego Rycerza na zamek Camelot zakłóca świętowanie Bożego Narodzenia na królewskim dworze. Gigantycznej postury, szmaragdowoskóry nieznajomy rzuca wyzwanie królowi Arturowi i jego rycerzom. Odpowiada na nie Sir Gawain, młody i porywczy siostrzeniec Artura. Pojedynek z tajemniczym olbrzymem, któremu niestraszne jest nawet pozbawienie go głowy, okaże się dla śmiałka ostatecznym sprawdzianem charakteru, odwagi i prawości. Sir Gawaine, siostrzeniec króla Artura, jest dość lekkomyślnym i raczej pustogłowym młodzieńcem, który woli pić i romansować niż wojować. Jego miejsce wśród Rycerzy Okrągłego Stołu usprawiedliwia właściwie tylko prawo krwi. Podczas świąt Bożego Narodzenia po raz pierwszy zdaje sobie sprawę z tego, że w przeciwieństwie do innych uczestników bożonarodzeniowej uczty nie dokonał w życiu niczego, o czym można by zaśpiewać balladę. Wstyd z tego powodu popycha go do bezmyślnej brawury, gdy na uczcie zjawia się Zielony Rycerz i proponuje osobliwą grę. Okazuje się ona śmiertelnie niebezpieczna...