Podczas jednego z licznych spotkań poetyckich Ray Smith i Japhy Ryder,młodzi buntownicy wywodzący się z artystycznej bohemy San Francisco,wpadają na pomysł wyprawy w góry Sierra Nevada. Pragną odnaleźć Dharmę,czyli prawdę. Podróż przez dzikie górskie szlaki staje się szkołąprzetrwania i sprawdzianem przyjaźni. Autor w mistrzowski sposóbpokazuje zderzenie jednostki z żywiołem natury.
Kerouac, kronikarz beat generation, opisuje szalone spotkania artystów,narkotyczne eksperymenty, ekscesy seksualne; przeplata je żywiołowymidyskusjami o sensie życia i wierszami haiku. Bohaterowie jego książkizgłębiają sztukę medytacji, poszukują odpowiedzi na fundamentalnepytania, starając się połączyć buddyzm z filozofią Zachodu.
Włóczędzy Dharmy, podobnie jak wcześniejsza powieść tego autora - Wdrodze, to manifest i świadectwo pokolenia lat pięćdziesiątych. Podpostaciami bohaterów kryją się prawdziwi artyści, m.in. Gary Snyder,oraz sam Kerouac. Książka zawiera również opis słynnego wieczorupoetyckiego, na którym Allan Ginsberg po raz pierwszy wygłosił swójpoemat Skowyt.